Tian Chua lahir di Melaka pada 21 Disember 1963, beliau merupakan anak sulung daripada 4 orang adik beradik. Bapanya, Chua Neo Lai, 71, seorang berketurunan Cina Hakka dan merupakan seorang peniaga beras. Mendiang ibunya, Chan Yuet Chien, merupakan seorang guru sekolah Cina.[1]

Chua telah mendapat pendidikan awal di Sekolah Rendah Jenis Kebangsaan (C) Siang Lin dan Sekolah Menengah Jenis Kebangsaan (C) Tinggi Katolik. Kemudian, beliau menyambung pembelajarannya di dalam Tingkatan Enam di Sekolah Menengah Kebangsaan Gajah Berang.

Pada tahun 1982, Tian menyambung pembelajaran tingginya di Australia. Pada mulanya beliau menjadi pelajar Matrikulasi di South Sydney High School. Selepas melengkapkan HSC, beliau telah mendapat kemasukan belajarnya di Sains Pertanian di Sydney University.

“Saya selalu ingin menjadi saintis dan mencipta benda-benda, seperti (Thomas) Edison. Saya menjadi berminat di dalam sains agro (sains pertanian) kerana saya hendak mempelajari perkara-perkara yang boleh menjadi berguna kelak,” Chua sambil imbas kenangan lalu .[1]

Akan tetapi pada tahun ketiga, beliau bertukar bidang pembelajaran ke Falsafah di University of New South Wales. Australia pada 1980-an di mana ia menjadi tumpuan pelajar-pelajar aktivis. “Bapa saya mengharapkan agar saya belajar undang-undang untuk masa depan yang lebih terjamin, tetapi saya menjadi terdedah kepada pergerakan-pergerakan keamanan, isu-isu alam sekitar, dan hak asasi manusia di seluruh dunia.”

Beliau telah menjadi pemimpin pelajar yang aktif dan terlibat dengan pergerakan pelajar di bawah Jaringan Kumpulan Pelajar Luar Negara (Network of Overseas Student Collectives atau NOSCA) dan Pakatan Kiri (Left Alliance). Rakan-rakannya termasuklah Steven Gan dan Premesh Chandran, pengasas bersama laman berita Malaysiakini. Bersama-sama, mereka memprotes melawan pengenaan yuran of universiti terhadap pelajar-pelajar luar negara yang telah dimulakan oleh pentadbiran Bob Hawke pada tahun 1985.[1]

Chua telah merasakan 'nikmat' penangkapan apabila beliau telah dimasukkan ke dalam lokap selepas satu demonstrasi di Sydney. Beliau juga telah direkrut oleh pemimpin dan kemudiannya presiden Timor Leste, Presiden Ramos Horta untuk membantu menyediakan surat berita.[1]